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El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello ha experimentado importantes avances en las últimas décadas. Actualmente existen diferentes opciones terapéuticas que pueden utilizarse individualmente o en combinación.
La elección depende del tipo de tumor, su localización, la extensión de la enfermedad, el estado general del paciente y otros factores específicos.
El objetivo del tratamiento puede ser curar la enfermedad, controlar su evolución o aliviar sus síntomas, dependiendo de cada situación.
Cirugía
La cirugía consiste en extirpar el tumor y, cuando es necesario, los ganglios linfáticos afectados.
En determinados casos pueden emplearse técnicas mínimamente invasivas, como la cirugía transoral o técnicas asistidas por robot, que permiten acceder al tumor a través de la boca.
En otras situaciones son necesarias intervenciones más amplias, que pueden incluir procedimientos de reconstrucción para recuperar, en la medida de lo posible, la apariencia y la función de las estructuras tratadas.
Radioterapia
La radioterapia utiliza radiaciones de alta energía dirigidas a destruir las células tumorales.
Puede emplearse como tratamiento principal, después de una intervención quirúrgica para reducir el riesgo de recaída o para aliviar síntomas.
Las técnicas modernas permiten adaptar la distribución de la radiación a la forma del tumor, intentando proteger los tejidos sanos próximos.
El tratamiento suele administrarse en varias sesiones a lo largo de días o semanas, según la indicación.
Quimioterapia
La quimioterapia utiliza medicamentos que actúan sobre las células cancerosas.
En el cáncer de cabeza y cuello puede administrarse junto con la radioterapia, antes de otros tratamientos en situaciones seleccionadas o para controlar la enfermedad cuando no es posible realizar un tratamiento curativo local.
Los efectos secundarios dependen de los medicamentos utilizados, de sus dosis y de las características de cada paciente.
Inmunoterapia
La inmunoterapia utiliza medicamentos que ayudan al sistema inmunitario a reconocer y combatir las células tumorales.
Ha supuesto un avance importante en el tratamiento de determinados cánceres de cabeza y cuello, especialmente en algunas situaciones de enfermedad recurrente o metastásica.
Su indicación depende del tipo de tumor, del contexto clínico y, en ocasiones, de la presencia de determinados biomarcadores.
Tratamientos dirigidos
Algunos tumores presentan características biológicas que permiten utilizar medicamentos dirigidos contra mecanismos específicos de su crecimiento.
No todos los pacientes pueden beneficiarse de estos tratamientos. Su utilización depende del tipo de cáncer y de sus características moleculares.
¿Siempre es necesario combinar tratamientos?
No. En algunos tumores iniciales puede ser suficiente una única modalidad, como cirugía o radioterapia.
En otros casos es aconsejable combinar cirugía, radioterapia y tratamientos farmacológicos para aumentar las posibilidades de controlar la enfermedad.
Cada estrategia tiene ventajas, riesgos y posibles consecuencias funcionales que deben explicarse antes de iniciar el tratamiento.
¿Qué ocurre si el cáncer no se puede curar?
Cuando la enfermedad no puede tratarse con intención curativa, existen tratamientos que pueden ayudar a frenar su crecimiento, reducir los síntomas y mantener la calidad de vida.
Los cuidados paliativos y de soporte pueden incorporarse desde etapas tempranas y no significan abandonar los tratamientos contra el cáncer.
El tratamiento debe adaptarse a la enfermedad, pero también a las necesidades, preferencias y objetivos de cada paciente.
Esta información tiene carácter divulgativo y no sustituye la valoración individualizada de un profesional sanitario.
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